בסרט הבדיוני "בנג'מין באטן" אנו מתוודעים לסיפורו של אדם שנולד קשיש, וככל שחולף הזמן הוא מצעיר והולך עד כדי חזרה לינקות. מסתבר שדברים דומים מתרחשים גם במעבדות בית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד.

האדם הראשון שיחיה עד גיל 150 ואולי מעבר לכך, ככל הנראה כבר קיים בינינו. בין אם נולדתם בשנות ה-60, ה-70 וה-80 ובין אם אתם בגילאי העשרים - טיפול ראשון בזקנה מבית היוצר של דיוויד סינקלייר כנראה יהיה זמין לכם בשנים הקרובות.

בשנים האחרונות, הביולוג המולקולרי דיוויד סינקלייר מזיז את תהליך ההזדקנות קדימה ואחורה לפי רצונו. פריצת הדרך הראשונה של סינקלייר הייתה בסוף שנת 2020, כאשר הצליח לחדש את יכולת הראייה בעכברים זקנים באמצעות חומר חדש בשם NMN. לא רק שהרשתיות בעיניים חזרו למה שהיו, אלא נוצרו גם נוירונים חדשים בין העיניים והמוח. השיפור היה כה דרמטי, עד כי הראייה המחודשת עלתה לעיתים על יכולת הראייה ה"רגילה" של צאצאיהם הצעירים של אותם עכברים.

בעוד שהרפואה המודרנית מבוססת על מתן מענה למחלות ולבעיות רפואיות, היא אינה מספקת מענה לגורם האמיתי שנמצא בבסיס העניינים - הזקנה עצמה. כאשר הופכים את תהליך ההזדקנות עצמו, הבעיות המקושרות אליו מתחילות להיעלם: הזיכרון חוזר למה שהיה פעם, אין דמנציה והיכולות הפיזיות והקוגניטיביות מתחזקות.

כמובן שסינקלייר אינו היחיד. חוקרים והוגים מנסים למצוא את הנוסחה למעיין הנעורים משחר האנושות, אם באמצעות אימוץ אורח חיים בריא ואם באמצעות חומרים וטיפולים חדשניים. ב-2007 החוקר שיניה יאמאנאקה (Yamanaka) הצליח לתכנת מחדש תאי עור אנושיים, ולהפוך אותם לתאי גזע או לתאים עובריים - המסוגלים להתפתח לכל סוג של תא. הביולוגית אליזבת בלקברן זכתה בפרס נובל לשנת 2009 בזכות מחקרה אודות טלומרים (Telomeres) - השומרים על הכרומוזומים בתאי הגוף, ויכולים לשמש כאמצעי עתידי לעיכוב של תהליך ההזדקנות.

צוותו של סינקלייר השתמש בחלק מהממצאים של יאמאנאקה, והצליח לייצר חומר חדש בשם NMN, המבוסס על קו-אנזים חיוני למטבוליזם. מולקולות ה-NMN (או בשמו הנוסף NAD+) החודרו לתוך וירוס בלתי מזיק, והוא בתורו הוחדר למקום הרצוי בעכברי המעבדה (במקרה זה תאי ראייה). לא רק שראייתם של העכברים הושבה להם למרות שכבר נפגמה על ידי הזקנה, במוחותיהם נוצרו נוירונים חדשים כתוצאה מכך. התנעת התהליך דרשה תוספת של אנטיביוטיקה, אבל זה יכול להיות כל חומר אחר שמפעיל את הגנים הדרושים.

הרצאת TED של דיוויד סינקלייר - האם זקנה היא תהליך הפיך

לשיטתו של סינקלייר, הזדקנות היא תוצאה של אובדן מידע במערכת הביולוגית - גנום מצד אחד (המידע) ואפיגנום מצד שני (קורא המידע). ככל שאנו מתבגרים, חודר "רעש" לתוך המערכת שגורם לה נזקים, כגון DNA שבור וכן הלאה. המחקר של סינקלייר מוכיח שניתן לאפס את הגיל הביולוגי, ולשחזר מחדש את תפקוד התאים שנפגמו בשל הזדקנות הגוף.

מאז המחקר של 2020 הצליחו סינקלייר וצוותו להפוך את תהליך ההזדקנות גם בשרירים ובמוחות של עכברים. כעת הם עובדים על הפיכת ההזדקנות בכל הגוף כולו. עד שנת 2050 נוכל להוסיף לחיינו לפחות עוד 10 או 20 שנות חיים, כך אמר בריאיון לכלכליסט בספטמבר 2021.

בשנתיים הקרובות ייתכן שכבר יהיו ניסויים קליניים ראשונים בבני אדם, טוען סינקלייר. המטרה היא לקבל בעתיד סדרה של 3 זריקות תוך שבוע ימים, כאשר אתם בני 30. באמצע שנות ה-40 לחייכם תקבלו מרשם לאנטיביוטיקה מסוימת שמפעילה את הגנים שהוזרקו לכם בעבר, וגופכם יתחיל להצעיר: השיער יחזור לצבעו המקורי, פצעים יירפאו מהר יותר, קמטים ייעלמו וחלק ניכר מהיכולות הפיזיות והקוגניטיביות שלכם ישוחזר.

יש סיכוי יותר מסביר שרוב האנשים שחיים בימינו, יזכו ליהנות מתוספת של כמה שנים לחייהם בזכות מחקריו של סינקלייר. כמובן שבמדע כמו במדע לא ניתן להבטיח תוצאות לפני שמסתיימים המחקרים; אבל סינקלייר מאוד אופטימי (עד כדי כך שהוא מכעיס את הקולגות שלו). החברה הקודמת שהקים בתחום הזה, סיטריס פרמצבטיקה, נמכרה לתאגיד התרופות הבריטי GSK תמורת 720 מיליון דולר - אז כנראה שהאיש יודע מה הוא עושה.

לראשונה מזה זמן רב יש סיבה טובה לאופטימיות מבוססת מדע. כל מה שנשאר הוא להחזיק חזק, להתעדכן במחקריו של סינקלייר ולקוות שהניסויים בבני אדם יאושרו ויפיקו טיפול ראשון מסוגו בזקנה עצמה.

‍