הזדקנות האוכלוסייה הגדילה את מספר בני ה-60 ומעלה בצורה משמעותית, בהשוואה לעידנים שקדמו למאה ה-20 וה-21. מספר זה של מבוגרים צפוי להמשיך ולגדול, עד כדי יצירת היפוך דמוגרפי שניתן לראות כבר כיום במדינות מסוימות, כגון יפן.

אוברי דה גריי (Aubrey de Grey), דוקטור לביולוגיה מאוניברסיטת קיימברידג' ומומחה לגרונטולוגיה ביולוגית, טוען שזקנה היא מחלה שניתנת לריפוי. מעבר לכך אומר דה גריי, שהאנשים הראשונים שיחיו 1,000 שנה ככל הנראה כבר נמצאים בינינו.

לפי תוכנית הפעולה של דה גריי, יש לזהות את כל המרכיבים שגורמים לרקמות אנושיות להזדקן - ואז לתכנן מענה עבור כל אחד מהם. בכך נעכב את תהליך ההזדקנות ובסופו של דבר גם את המוות. לגישה החדשנית הזו קוראים SENS - או בתרגום חופשי: "אסטרטגיות להנדסת זקנה" (Strategies for Engineered Negligible Senescence).

הרצאת TED של דר' אוברי דה גריי

מה זה זקנה?

לתפישתו של דה גריי, זקנה והזדקנות הן תוצאה של שני שלבים: מטבוליזם בשלב הראשון, שבסוף גורם לפתולוגיה בשלב השני.

• מטבוליזם הוא רשת סבוכה להחריד של תהליכים הומיאוסטטים ששומרים עלינו בחיים.
• פתולוגיה היא רשת סבוכה להחריד של תהליכים אנטי-הומיאוסטטיים שהורגים אותנו.

אומנם בין שני התהליכים הראשיים הללו יש גם תהליכי ריפוי, שחזור והתחדשות שמסייעים לנו להבריא ממחלות, לחדש את תאי הגוף וכן הלאה. אבל בסופו של דבר התהליך פוגע ביכולת ההתחדשות הזו, והתוצאה ידועה מראש.

גריאטריה או גרונטולוגיה?

שני תחומי הידע העיקריים שמבקשים להבין את הזקנה ולהתמודד איתה, נקראים גרונטולוגיה מצד אחד וגריאטריה מצד שני. בעוד שגריאטריה נכנסת לפעולה בדרך כלל בשלבים המתקדמים והמאוחרים של הזקנה, כאשר אנחנו כבר במצב הפתולוגי - הגרונטולוגיה לעומתה נכנסת לתמונה דווקא בשלב המטבולי המוקדם, במטרה להתערב בתהליך צבירת הנזקים ולמנוע אותם.

לטענת דה גריי, שתי הגישות קצרות-רואי והן נלחמות במלחמה בה יפסידו מראש. על פניו נראה שלגרונטולוגיה עשויים להיות אחוזי הצלחה טובים יותר, מפני שתמיד עדיף לעסוק במניעה ולא בריפוי של המצב לאחר שהידרדר; אבל מכיוון שלא הכול ידוע לנו, גם פה מדובר במאבק כושל בסופו של יום.

מכיוון שמטבוליזם מייצר נזקים שבסופו של דבר גורמים לפתולוגיה ולמוות, ניתן להגדיר מחדש את תפקידיהם של שני תחומי הידע העיקריים שהוזכרו קודם: גרונטולוגיה מנסה למנוע את הנזקים שגורם המטבוליזם, בעוד שגריאטריה מנסה למנוע מהנזקים להפוך לפתולוגיה.

אם נצליח להתערב באמצע הדרך, בזמן יצירת הנזקים (בין הגרונטולוגיה לגריאטריה), אנו עשויים להגיע להישגים משמעותיים במניעת זקנה ואף מוות. התערבות הנדסית תאפשר לתקן את הנזקים שנגרמים בין שלב המטבוליזם לשלב הפתולוגיה. אומנם לא נצליח לתקן את כל הנזקים, אבל זה בהחלט יספיק גם אם נתקן אחוז מסוים שיעכב או ימנע את שלב הפתולוגיה.

כאן המקום לציין שדה גריי אינו מדבר על טיפולים ספציפיים, שכן הוא אינו יודע לחזות את העתיד. התיאוריה שלו מתבססת על היגיון פשוט, שתוך טווח זמן מוגדר מגילוי של הארכת חיים בעכברים, לדוגמה, יעברו רק 10 או 15 בלבד שנה עד שניתן יהיה ליישם זאת גם בבני אדם.

דה גריי מונה 7 נזקים עיקריים, המובילים לפתולוגיה של זקנה ומוות:

1. מוטציות בגרעיני התאים (סרטן)
2. מוטציות במיטוכונדריה
3. פסולת תוך תאית
4. פסולת חוץ תאית
5. איבוד תאים
6. ניוון של תאים חסיני מוות
7. קשרי חלבונים צולבים בין תאים

למרבה המזל, לכל אחד מהנזקים הללו כבר יש מענה שפותח בעבר. לדוגמה, מוות תאי ניתן למנוע באמצעות תרפיית תאים ופעילות גופנית; פסולת חוץ תאית ניתן למנוע באמצעות המרצת מערכת החיסון ויצירת פאגוציטוזיס; מוטציות mtDNA ניתנן למנוע באמצעות 13 חלבונים ידועים וכן הלאה.

ביקורת

ראשית חובה לציין שדר' אוברי דה גריי איננו בדיוק חוקר בתחום הזקנה במלוא מובן המילה, אלא יותר בגדר אוטודידקט משכיל מאוד בנושא הזה.

את התואר הראשון שלו עשה בכלל בהנדסה, מה שתרם לנקודת המבט ההנדסית שלו על זקנה והטיפול בה. כמו כן את הדוקטורט שלו בביולוגיה קיבל מאוניברסיטת קיימברידג' בשנת 2000 הודות לספר שכתב, ולא באמצעות מחקר בהנחיה ופיקוח כפי שנהוג באקדמיה.

שנית - רבים בקהילה המדעית העוסקים בזקנה, לא מסכימים עם טיעוניו של גריי. לא ניכנס כאן לכל ההתנגדויות, וממילא ניתן למצוא לא מעט מהן בחיפוש פשוט בגוגל (לדוגמה בערך הוויקיפדיה המוקדש לאוברי עצמו).

כיום דר' גריי הוא פרופסור במכון מוסקבה לפיזיקה וטכנולוגיה ברוסיה, והוא ידוע גם בזכות מאמריו ומחקריו בתחומי המדעים המדויקים (בעיקר מתמטיקה). מעבר לכך, יש לציין שמאז אוגוסט 2021 הוא כבר אינו משמש בתפקידו בארגון SENS, שאותו הקים וניהל מאז 2009.

עם זאת, הדברים שהוא אומר נשמעים סבירים גם לחלק ממתנגדיו, גם אם זה אומר שהם יתממשו רק בעתיד ולא בזמן הקרוב. בכך לא שונה דה גריי ממדענים אחרים בתחום הזקנה, שטוענים טענות מופלאות אודות אריכות ימים שמצפה לנו בעתיד.

הלוואי שכולנו נזכה לראות זאת עוד בימי חיינו.

‍